Lockheed’s Skunk Works afslører ny recon-drone

En af verdens mest hemmelige militære forskningsinstitutioner har nu offentliggjort planer om at booste rekognosceringsmulighederne for det amerikanske forsvar. Lockheed Martins nærmest legendariske Skunk Works, som bl.a. står bag F-117 Nighthawk – det velkendte stealth bombefly, brugt i Operation Desert Storm under Golfkrigen i 1991 – afslører nu, at de arbejder på en højt- og langtidsflyvende rekognosceringsdrone, som kan overvåge mere og bedre end tidligere ubemandede luftbårne fly – endda uden at gå ind i fjendtligt luftrum. Rekognosceringsdronen kommer endda med en lavere pris en ventet.

Udgangspunktet for Lockheed’s Skunk Works er at udvikle en drone som kan bære 2,5 ton af sensorer i en højde på 70.000 fod, og som kan holdes i kontinuerlig drift i mindst 24 timer – og endda længere ved in air refuel. Ved denne højde er dronen i stand til at indsamle billeder af jordens overflade, overvåge og aflytte kommunikation, samt tracke mål ved større distancer end nogen anden overvågningsdrone.

Lockheed Martin’s nye TR-X drone

Lockheed kalder sin kommende overvågningsdrone for TR-X, som står for Tactical Reconnaissance Experimental. I denne kontekst skal Tactical forstås som, at dronen ikke behøver at gå ind i fjendtligt luftrum for at afdække og indsamle de informationer der søges. Dette gør dronen til et meget værdifuldt aktiv i fredstid, hvor man stadigvæk kan have en interesse i at holde øje med, at andre foretager sig, f.eks. med lande som Nordkorea og Iran.

TR-X dronen kan ligeledes holde øje med oprørs- og terrorgrupper, som på et øjeblik kan deles med andre samarbejdende nationer via bl.a. satellite uplink. Det forventes desuden, at dronen kommer til at have stealth, som sikrer, at den har så lav en radarsignatur som mulig, så fjendtlige ikke kan se og nedskyde dronen.

Lockheed Martin har afsløret, at de forventer at kunne udvikle og producere 30 højtflyvende langtidsholdbare droner for nette sum af 3.8 mio. USD.Dette er atypisk for Lockheed, og er en betydelig lavere pris end ventet.

Lockheed Martin har forklaret, at måden hvorpå de har været i stand til at reducere omkostningerne, er ved at anvende stellet fra U-2 flyene til deres nye drone, hvortil nye sensorer tilføjes, for den måde at eliminere kompleksiteten for at have en pilot ombord, og holde prisen nede.

Det betyder dog ikke, at TR-X blot er en ubemandet version er U-2 flyet, f.eks. vil den nye drone anvende moderne kompositmaterialer for at reducere vægt og minimere radarsignatur. Man forventer dog at anvende samme motorer, og omtrent 90% af det eksisterende udstyr fra U-2 flyet, alene fordi ingeniørerne ved Lockheed’s Skunk Works ikke så noget formål med at opgradere, når udstyret kunne det, som det var tiltænkt til, hvilket er endnu en måde at reducere udviklingsomkostningerne på.

Skunk Works TR-X Vs. Global Hawk

Sammenlignet med Northrop Grumman’s Global Hawk, forventes TR-X at kunne bære sensor payloads svarende til 2,5 ton mod Global Hawks 1,5 ton. TR-X flyver desuden 10.000 fod højere oppe end Global Hawk, og flyver tilmed hurtigere.

Det bliver interessant at følge udviklingen på Skunk Works seneste projekt. Tiden vil vise om det amerikanske forsvar finder denne eksperimentelle drone anvendelig på sigt, da det er svært at spå om, hvad behovet vil være i 2035, hvor man forventer at udfase brugen af Global Hawks som rekognoseringsdrone.

Læs mere om hvordan det legendariske U-2 fly danner rammen for den nye TR-X drone.